夕食までには終わらせること、とアイレンに言われ、ヒロトはスバメとともに、あのドジョッチと向き合った。池のドジョッチたちも気になってしまうようで、半身は池につかりながら様子を見ていた。一帯では小雨が降っている。
「そもそも、キミも身体のヌルヌルが渇くまでだったね」
「ボーウ」
「じゃあすぐ始めよう！　スバメ、“翼で撃つ”！」
　まず指示したのは、今までに何度も助けられた技だった。スバメは慣れた動作で旋回し、絶妙の角度でドジョッチに向かう。
　しかし、事態はスバメの思うようにはいかなかった。ドジョッチは、その身体のぬめりを利用し、器用に技の威力を受け流したのだ。
「やるぅ……」
　続けて、ドジョッチは池の端まで後ずさった。そして、水を起こしてスバメを狙う。その技は、ヒロトのプルリルも使える――
「み、“水の波動”だ！　避けろスバメ……」
　スバメは飛んで避けるが、不思議な軌跡を描いて水が追いかけてくる。さらに雨水も巻き込んだその奇妙な軌跡に、スバメは目を白黒させた。飛び方もおぼつかなくなり、ヒロトもその効果に気が付く。
「混乱したのか……」
　後ろから見ていたドジョッチたちも、驚いたようにそのドジョッチを見る。
「お前本当は強いんじゃ……」
「ボウ？」
「でも！　まだまだ終わらねーぞ、そうだよな、スバメ！」
　言って、ヒロトはスバメを見る。混乱してはいるものの、自分の声にわずかな反応を示したとわかり、もう一度その名を呼ぶ。
「スバメ！！」
「……ちゅーんっ！」
　その声を聞いて技を警戒したのか、ナマズンはもう一度水を起こした。襲い来る水を見たスバメに、ヒロトはまず目を逸らせ、と指示する。
「そして、“かげぶんしん”！」
　さっきとは違い、計画的にダメージと状態異常の阻止に出て、スバメは見事それに応えた。
「いいぞ！　そこで“でんこうせっか”！」
　ドジョッチ特有のぬめりを理解した上で、スバメは突撃する。ドジョッチは投げ上げられ、ぼちゃりと音を立てて沈んだ。
　ドジョッチの落ちた池を、ヒロトもスバメも、黙って見つめる。バトルを見ていたドジョッチたちは、もはやここまでと思ったのか、散り散りになった。
　そのとき、池が光った。ヒロトも何度か見たことのある、夕陽も沈みかけの今では目に毒なほどの強烈な光。
「……進化だ！」
　しかし、今回は少し違った。もうひとつ、ヒロトの足下でなにかが光り出したのだ。
「って、スバメも！？」
　ヒロトはたまらず目を細める。雨が光をより幻想的に見せる。
光がおさまるとともに少しずつ目を開くと、そこには進化したスバメとドジョッチがいた。
「えっと、名前……オオスバメに、ナマズン……」
　ヒロトにとっては、図鑑の画面すら見にくくなっていた。顔をあげて本物を見て、名前をもう一度呟く。ナマズンの周りにいたドジョッチたちは、小さな目を限界まで見開いていた。
　そのとき、アイレンが夕食の時間を知らせに来た。彼女も二匹を見比べて驚く。
「……進化したの？」
「はい。ナマズンも……って、やめとけー！」
　ナマズンは、喜びからか、得意になって高跳びする。ドジョッチだった頃よりも高さは劣るが、落ちたときの水しぶきは数倍になっていた。池にいた他のドジョッチたちは、怯えて端に寄る。
「他の子を怖がらせない！」
　アイレンがぴしゃりと言うと、ナマズンはすぐ動きを止めた。その、やんちゃな子供のような反応を見て、アイレンは表情を和らげる。
「もうあなたを仲間外れにする子はいないわ」
　アイレンの言葉に、ナマズンはポッポが豆鉄砲をくらったような顔をする。そして、今度は水しぶきを上げないように、ゆっくりと辺りを見回す。端に固まっていたドジョッチたちは、みんな笑っていた。
「よかった！　さて、晩御飯いきますよっと。おいしいうちに食べちゃいましょー」
　アイレンに言われ、ヒロトはペンションに入る。途中で終わっちゃったけど良かったか、とヒロトが問うと、オオスバメは満足したように頷いた。

　翌朝、ペンションを出る時、ヒロトはその看板に気が付いた。
「そういえば、ここ……ナマズンの里って名前でしたね」
　ドジョッチの進化系から名前を取っていたのか、と、ヒロトは改めて納得する。
「そうそう。私が子供の頃からずっと、あの池にはナマズンがいてね。でも何年か前に死んじゃって、でも野生だからどうすることもできなくて。またどの子かが進化したらいいなって思ってたから、すごく嬉しいわ」
「そうだったんですか。……おーいナマズーン！」
　アイレンの話を聞いて、ヒロトはナマズンを呼ぶ。あまり高跳びできなくなってしまったナマズンは、それでもひれを振って応えた。
　長靴を履きなおして、ヒロトは東へ向かう。ふと影に覆われて見上げると、オオスバメが立派な翼を広げていた。

140604