そのまま歩いて地上に戻ると、シオンは出入り口で待っていた。
「どっ、どうしたんですか……！」
「スマン、ヒモ、ぼろっぼろにしちまった」
「そんな、大変だったんじゃ……！　確かポケモンセンターにシャワールームがあるはずです、はやく行きましょう！」
　シオンは、ダイジュとヤブクロンの身についた泥を拭き、ポケモンセンターへの道を急いだ。

「……ゴメンな、色々と」
　シャワーを浴びたダイジュが、ポケモンセンターのエントランスで待っていたシオンに言った。
「いえ、これでふたりが仲良くなれるのでしたら。今日はゆっくり休んでくださいね。まずはホドモエに戻りましょう」

　跳ね橋の真ん中で、シオンが問う。
「で、“続き”はちゃんと伝えましたか？」
「あっ」
　ダイジュは口元をおさえる。
「あら、まだなんですか？」
「いろいろあったんだ、仕方ないだろ！」
「まあそうですね。今からでも間に合いますよ」
　シオンが微笑む。ダイジュはしゃがんで、ヤブクロンと目線を合わせる。
「正直、おれはお前の見た目はぜんっぜんタイプじゃないけどさぁ……お前はうまそうにおれのメシを食った！　これからもうまいメシを食うためには、おれのそばにいることが必要不可欠ってこった！」
　ダイジュは一気に言う。
「あら、えらそうですね」
　シオンはくすくす笑った。
「いいだろ……！」
　ダイジュが頬を紅潮させると、ヤブクロンはダイジュの胸に飛び込んだ。
「おーよしよしよしよし、にしてもお前くっせーなー」
「ホウッ！」

「もう大丈夫そうですね。ダイジュくんはやっぱりトレーナーですし、ヤブクロンもバトルできるように育てるんですか？」
「まあそうだな。いいか？」
「ホウッ」
「またバトルしましょうね。それじゃ」
「おう」
　ダイジュは跳ね橋を西に歩き始める。シオンはひらひらと手を振って、一人と一匹を見送った。

　別れて数秒、シオンは、ふと振り向く。
　輝く金髪の少年とポケモンが二匹、跳ね橋の上を並んで歩いているという光景は変わらない。
　――彼には、一つだけ嘘をついてしまった。
　長い黒髪が風に揺られ、視界をさえぎられる中、あの日の出来事、あの日のやるせなさがよみがえってくる。

　奪ってしばらくしたが全く使えない、とそのプラズマ団員が言った。
　シオンははらわたを煮えくりかえらせ、ぬまぞう――ラグラージに、彼の持っていたボールを奪わせ、使えないと言われたヤブクロンをボールに入れて全力疾走した。団員が追いかけてくることはなかった。
　プラズマ団が奪ったポケモンをまた奪い、もとの親を探す、ということは、トレーナーの間では推奨されることだった。シオンもヤブクロンの親を探すことに尽力した。
　できるだけ連れ歩き、土地に心当たりがないかその都度ヤブクロンに訊く。そうしてある日、ヤブクロンは親と思える人間の後姿を見つけ、嬉しそうにないた。
「あの――……」
　それを受けて、シオンはその少年を呼び止めようとしたが、あることに気付き、言葉を途中で止めた。
　彼の足下には、別のヤブクロンが笑っていたのだ。
　シオンのヤブクロンは足をとめ、呆然とその光景を見つめる。ことの成り行きを理解したシオンは、ヤブクロンの目を両手で塞いだ。
　少年は悪そうな人間ではない。ヤブクロンというポケモンは、汚くて嫌いだという人が多いし、あのダイジュだってはじめはそうだった。
　長い時が、彼を諦めさせてしまったのだろうか。
　このヤブクロンを彼に見せたら、今彼の隣で笑っているあの子はどうなるのだろうか。もしくは、もうこのヤブクロンがいるから今更いいよ、と言うのだろうか。
「帰りましょう」
　シオンが、ヤブクロンの目を塞いだまま言う。目を包んだ手のひらは少し濡れていた。
「……大丈夫です」
　正直なところ、シオンもなにを言えばいいのか分からなかった。「私がいるよ」も「新しいトレーナーを探してあげるからね」も違う気がする。
「……ラグ」
　長年の相棒が彼女の肩に手を置き、共に歩みだす。
　傷ついたヤブクロンになにもしてあげられない自分が、情けなくて、悔しくてたまらなかった。

　風が去った頃には、彼の後姿は消えていた。
　夕日を迎え入れたホドモエシティは、温かい光で満ち溢れていた。

---

　六花さん宅シオンちゃんお借りしました！　毎度毎度感謝です。

121218