「待ってたぞ」
「よくたどり着きましたね」
海底に着いたドクもといラドナとカラジを迎えたのは、中年男性と年配の女性だった。
「ホウセンさん、ノーラさん」
「私たちもここに着くのは大変だったんですけどねぇ。若い二人に追いかけまわされて」
「ダイビングしてしまえば、もう大丈夫だったがな。ところでラドナ、なぜマントを？」
ホウセンに言われ、ラドナは照れくさくなり、またマントを羽織った。
「碑文を」
「はい」
ラドナは、ケンタロスのカンちゃんから受け取った碑文をホウセンに渡した。
「あとはこの碑文が道を照らすだろう……ノーラは戻るようだが、ラドナはどうするのだ？」
「私は……カゲミに向かいます。来る統一のために、チャンピオンになるために」
「わかった。では私と……君はどうするかね？」
「えっ」
思わぬ話の振られ方をして、カラジは戸惑う。
「どうやら、君の家族もここにいるようだが」
そう言ってホウセンはホエルオーの方を見た。この不思議な海底空間の中、ホエルオーは身を休ませている。
そのホエルオーの上で、見慣れた桃色の尻尾が揺れた。
「エッ……エネコ!?」
「みゃあ！」
カラジが呼びかけると、エネコはいつものように愛想よくないた。
ホエルオーの柔らかな背中を少しずつ歩き、こちらへと向かってくる。
「ホエルオーって大きいから全然気付かなかった……ホエルオー、エネコのこと守ってくれてありがとう」
最後はカラジも歩み寄り、しゃがんでエネコを抱き上げる。
一番喜ぶ頭を撫でて、自分の鼓動と近づける。
「全く、ここまで来ちゃうなんてね……」
「みゃーお」
「揃ったようだな。では行くか」
ホウセンのその言葉が自分に向けられていることに気付き、カラジはまたしても動揺した。
「アフカスとの出会いの瞬間、少年たちの視点からも見ておくといい」
ふとした瞬間の回想
ホウセンとカラジ、そしてエネコは海底洞窟を進んでいった。
途中強い野生ポケモンに出くわした時は、ホウセンのボスゴドラが打ち負かす。それほど強くないポケモンなら、エネコにも倒すことができた。
「さて、ここからだ。本来この道はポケモンリーグに通じているのだが、アカガネ山最深部に通じる別の道がある。普段は立ち入り禁止なのだが」
ホウセンは鍵を取り出す。暗闇では見えないような、ひどくさびた鍵であった。
「この場の管理を任されているのは私なのでな」
そう言ってホウセンは、これまたさびた錠に鍵を差し入れる。想像できないほどそれはすんなりと回転した。
「さあ、進もう。これからが本番だ」
不思議な碑文だった。
石版に刻まれた文字は、現代に生きる移民カラジには読めない。それでも、文字は光り、進みゆく者に行き先を教えるのだ。
「思ったとおりだ。アフカスは子供ほど拒絶しない」
「えっ、どういうことですか」
「君とエネコだよ。最近はアフカスも、見守るとはいえ、大人たちを警戒しているようだからな」
「なるほど……ちょっと残念ですね」
そこまで話したところで、碑文はより青白く光りだした。
「アフカスが近い……この階段を降りよう」
その階段はまっすぐ伸び、また勾配も急であった。いつ、誰が、なんのために作ったものなのか、そもそも人がつくったものなのか――多くの謎を残す場所である。
ふと、自分の横をなにかが通りすぎた。カラジの明るい緑の髪がなびく。
また、正面でもなにかが待ち構えていた。
「このポケモンは……」
「ルナトーン。背後にはソルロック」
「みゃおっ！」
狭くて身動きが取れないボスゴドラのかわりに、エネコが臨戦体勢になる。
それに合わせ、ルナトーンが“念力”をかけてきた。
「みゃー！」
「エネコ、そいつは強い！ お前には無理だ……」
そこまで言ったところで、エネコにはなにも聞こえていない。悲壮感というものが全くないのだ。
敵に悠然と立ち向かうエネコを見て、カラジも意を決する。
「エネコ、……メロメロ！」
「みゃあーおっ」
エネコは、ルナトーンに自分に夢中にさせるハートを飛ばす。だが、ルナトーンに効いた様子はなかった。
「え、なんで!?」
「ルナトーンもソルロックも、性別という概念を持たないとされるポケモンだからだ」
「そんな」
これにはエネコも動揺した。
「よく考えるのだ。二匹ともタイプは岩・エスパー……これまでのバトルでエネコも幾分かレベルが上がっているはずだ、勝機は必ずある！」
そうだ。
呼吸を整え、カラジは目を見開く。
「勝機はある。歌って、エネコ！」
相手を状態異常にさせるもうひとつの技を、エネコは放った。
暗い階段にエネコの歌声が響く。それはルナトーンだけでなく、ソルロックまで眠らせた。
「そのまま尻尾で往復ビンタ！」
エネコは自慢の尻尾を振り回す。威力が低い技でも、二匹ともに与えることができれば、ダメージの蓄積が大きい。
「目が覚める前に終わらせたい……！」
だが、ことはそう簡単にいかなかった。ソルロックが目覚めたのだ。
ソルロックは見えもしない天の方向を見て、目の前に宇宙を描いてみせた。コスモパワーだ。どうやらルナトーンの目覚めを待っているらしい。
やがて、ルナトーンのまぶたがぴくりと動いた。
「エネコ、体勢を低く！」
エネコは黙って体勢を低くした。だまし討ちの前兆だ。
ルナトーンが目を開き、ソルロックが下を向いた時、エネコは思いっきり壁を蹴って、覚えたての技を放った。
「みゃおーっ！」
「いいぞ、悪タイプの技は二匹には効果抜群だ！」
勝利を確信したその時、ルナトーン、ソルロックは階上へ逃げ始めた。
「ああ！」
エネコの技に飛び道具を使うものはない。追いかけるすべもなく、二匹を見るしかなかった。
「倒したかったなー……」
「そうだな……だが野生ポケモンというのも気まぐれで……お、おい」
ホウセンがエネコを見る。エネコの身が光りだしたのだ。
「えっ、エネコ……？」
「そうか、ルナトーンの月の石としての力が、ソルロックのコスモパワーによって増幅され……残留エネルギーがエネコに影響を」
「えっ、えっ」
ホウセンの冷静な分析とカラジの戸惑いの中、エネコは進化を遂げた。
「ふみゃー！」
「……進化したんだよ、エネコロロに」
エネコロロは、慎ましく、また人なつっこく、カラジの膝に頬をすり寄せる。
ああ、とカラジは納得した。
こうやって、大人になっていくんだ。
＜五の記憶・了＞
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