秋になった。カロス地方は落葉広葉樹が多いから、じきに森も寂しくなってしまうだろう。言うなれば、この紅葉は、つかの間の美しさ。そして、フレア団の成功を予兆する色でもあった。
　ザリストのオーパーツ集めは順調であった。ニダンギルやサメハダーの協力もあり、必要なぶんはあと二つ。「あの日」までには間に合う、否、間に合わせる。
「あまり無理はするな」
「無理などしていない」
　突然、幹部の一人に話しかけられたから、ザリストはすぐさま返事をした。
　右目を前髪で隠したこのレンゴクという男性幹部は、最近ザリストの動向を気にし始めたようだった。
「スパイ活動をしていれば、もっときついこともある」
「……そうか」
　レンゴクはそれ以上訊くことはしなかった。

　幹部の中にも温度差がある。女性幹部のジンジャーやデイジーはフラダリに忠実であったが、レンゴクは個人行動が多かった。もちろんそれも任務ではあるが、その立場がローテーションされることもない。フラダリとしては、幹部たちのポリシーを尊重したいだけなのかもしれない。
　決定的な何かがあるのか、とザリストは訝しむが、結局自分も短期契約であるし、レンゴクも何も言わないから、その問題はそのままにしておいた。

　○

　ニンフィアの隣にいつの間にかクレッフィがいたのは、エテアベニューを歩いている時だった。
「え、どうしたのそのクレッフィ」
「ニン」
「仲良くなったの？」
「フィア！」
　クレッフィといえば、ニンフィアと同じフェアリータイプのポケモンだ。しかし、テルロがかつてクレッフィを見たのは、たったの一度だった。
　名前を知らない少年が、これまた名前の知らない少年と路地裏でバトルしていた時。特性“いたずらごころ”を生かし、先制技でニダンギルの動きを鈍らせたことが記憶に残っている。
　テルロは、そのクレッフィのステータスを見る。ニンフィアが気に入るのだから、もちろん性別はメスだ。そして、その親の名前は――「サルビオ」だった。
「鍵ってどうやってぶらさげるの？　輪っかになってるみたいだけど、この鍵とか、留め具が外せないみたいだし……ん？」
　テルロが鍵を一つ持ち上げると、クレッフィはすぐに後ずさった。
「ごめんごめん、大切なものだもんね」
　そのまま、クレッフィは逃げてしまう。逃げた先はミアレ出版で、丁度そこから出てきたサルビオとぶつかった。
「クレッフィ！　どこに……」
　クレッフィは申し訳なさそうな顔をする。サルビオの鍵とパスワードを守る役目なのだから、本来サルビオからは少しも離れてはいけないのだ。
「あ、やっぱあいつだった」
　テルロが言うと、サルビオは顔を上げ、テルロを睨みつける。
「いや待って待って、僕なんもしてないから、ニンフィアと仲良くなったみたいで」
　テルロが弁解すると、ニンフィアはにこりと笑った。
「だからクレッフィは悪くない！」
　言うと、またサルビオはクレッフィを見る。そして、穏やかな手つきで、ぶらさがっていた鍵を一つつまんだ。
（あれ、あの鍵）
「そういえば、お前サルビオって言うんだな」
　その言葉が、本日一番の地雷だった。サルビオはぎょっとする。
「どこでそれを……！」
「えっ、それは、その」
「……ステータスを見たのか。クレッフィの」
「……」
　テルロは返事をしない。それは自分のためではなく、クレッフィを責めてほしくないからだと、サルビオは一応察した。
「クレッフィ、ごめん」
　テルロはクレッフィに謝る。ビルの隙間から吹く風に、ニンフィアのリボンが揺れた。
「だからさ、僕とサルビオも友達になっちゃえばいいんだよ」
「は」
「こんないろんな人がいる場所で、肩肘張るのはしんどいよ？」
　その緊張感のなさのせいで、祖母からは心配されるのだが。
　サルビオの返事がない間に、風はいっそう強くなった。ニンフィアとクレッフィは目をつむる。
「……ん」
　ビルの間から出てきたのは、オンバットの群れだった。オンバットはニンフィアを狙う。
「そうか、“お見通し”！」
「なんだ、それ」
「特性だ。ポケモンの持っている道具を見通せる」
　ニンフィアがリボンの間に隠し持っていたのは、“オボンの実”だった。
「え、えーとどうすれば……戻れ、ニンフィア！」
　ヒールボールを掲げると、ニンフィアはそれに吸い込まれていった。これで実を取られることもない……と思いきや、オンバットたちの矛先はクレッフィに向かった。
「クレッフィ、“電磁波”」
　クレッフィはなんとか相手に当てようとするが、オンバットの動きが素早くて狙いを定められない。
「と、とりあえず応援だな、えーと……クズモー！」
　ボールから出てきたクズモーは、相変わらずテルロ好みの見た目ではなかったが、家に来た時よりは随分と体力がついていた。
「これなら当たるぞ、“溶解液”！」
　それはクズモーの得意技と言って相違なかった。毎度毎度テルロを困らせている技だが、相手が多い時には有利だ。溶解液をかけられたオンバットは動きが鈍る。
「クレッフィ、“じゃれつく”」
　鋼タイプを併せ持つクレッフィは、溶解液がかかったポケモンに触れても平気であった。クレッフィはその場にいたオンバットを皆巻き添えにし、思いっきりじゃれついた。効果抜群だ。
　オンバットはばたばたと地面に倒れる。しかし、そのうちの一匹はしぶとく飛びあがり、テルロの持つヒールボールに触れた。
「お前たち、なんかあったのか……？」

　ビルの隙間に入ると、一匹のオンバットが苦しそうにしていた。
「この子をなんとかしたかったのか？」
　飛べるまでには回復したオンバットたちは、テルロの言葉にうなずく。
「突然トレーナーのポケモンを襲ったと思ったら、それは仲間のためだった、ねぇ。こーいう話、よく聞くけどさぁ。はじめっから素直にアピってくれたらいいんだよ？」
「難しいもんなんだよ」
　そう言ったのはサルビオだった。
「特にここ、ミアレじゃさ」
「……そうか」
　ミアレは都市であるから、本来野生のポケモンは住みつかない。それに、そういうポケモンたちを「駆除」する団体もあるから、オンバットも棘が立ってしまったのだ。
「……こいつは体力がないわけじゃない。ただの毒状態だ」
　サルビオが、苦しんでいるオンバットに近づいて言う。
「そうなのか？」
「ああ」
　それなら、と、テルロはバッグから“ミアレガレット”を出した。
「それならこれでしょー！　人間もポケモンもおいしい、ミアレガレット！」
　それはまさに病み付きの味だ。しかも、最近ガレット屋はテルロの顔を覚え、安く売ってくれるようになったから、テルロは文字通り買い占めていた。
「しっかり噛んで食べろよ」
　テルロはガレットをオンバットの口に運ぶ。しゃく、しゃく、と弱弱しい音が響いたが、オンバットは少し楽になったようだった。
「あとは寝てたら大丈夫！　そうそう、今度何かあったら僕呼んで」
　テルロが笑うと、オンバットたちも安心したようだった。
「それじゃまた……って、ん？」
　テルロが振り向くと、クズモーの身体が輝いていた。
「進化だ」
「えっ」
　今まで、散々気持ち悪いと罵ってきたポケモンだけに、この進化がどう転ぶのかテルロには判断できなかった。イーブイがニンフィアに進化した時よりも緊張した面持ちでクズモーを見守る。
　進化した姿は、まさにクズモーの進化形というべき、なんとも風変わりな見た目をしたポケモンだった。
「ドラミドロだ」
　サルビオがテルロを見て、そしてぎくりとする。テルロは身を震わせていた。そうだ、こいつは元々俺が押しつけたポケモンだ、とサルビオは思い出す。このまま逃げようとも思ったが、いかんせんビルの隙間はテルロとドラミドロが塞いでいた。
「お……お……」
　そして、テルロはばっと顔を上げる。
「ソーウ　スタイリーッシュ！」
　その叫びの直後、沈黙が流れた。サルビオの中で、何度もその言葉がこだまする。
「このくびれ、たまらないよ。そしてしなやかな腕、そして触覚！　ドラミドロ、僕と一緒にダンサーを目指そうっ！」
　そう言って、テルロはドラミドロを抱きしめるが、ドラミドロはまた毒液を吐いた。
「うっ……やっぱり気持ち悪ーい！」
　ドラミドロはにこにこ笑う。
　――やっぱりこいつ、ドＭだ！

　元のエテアベニューに出て、テルロは一つのヒールボールを渡した。
「フラエッテ、お前が育ててくれないか」
「は？」
「んー、だって、結局ドラミドロは僕が育ててるわけだし。一緒に踊りたくて捕まえたんだけど、そいつはバトルがしたいみたいでさ」
「はぁ……」
「んじゃ、よろしく！　肩肘張らずにいこーぜ！」
　その言葉に、サルビオは怯んでしまう。気づけばテルロは数メートル離れた場所で手を振っており、掌には一つのヒールボールが置かれていた。

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